*嗅覺的秘密：從科學到芳療，解密人類嗅覺的驚人潛力

嗅覺的秘密：從科學到芳療，解密人類嗅覺的驚人潛力

編輯畫重點：與視覺相比，嗅覺常常是被忽視的感官。跟其他動物比較，人類的嗅覺似乎又更不靈敏。不過你知道，其實人類的嗅覺比想像中的還要厲害嗎？此篇文章將打破既定的觀念，告訴我們，我們的嗅覺其實很優秀。

　　你可能已經聽過不少「你的嗅覺沒有那麼好」的說法，畢竟，與狗或甚至是老鼠相比，人類的嗅覺系統並沒有佔據太多空間。不過現在，一篇發表於《Science》的評論，神經科學家John McGann就在其中表示，「有關於我們的嗅覺並不重要，這樣的迷思其實大錯特錯」，這也導致許多科學家忽視了這與精神相關等的研究。

重新認識嗅覺的價值

　　Q：有很多人都認為，特別是與動物相比的時候。我們的嗅覺是糟糕的。為什麼會有這樣的想法？

　　 A：有一位19世紀的人類學家Paul Broca，對區別人類與其他動物的大腦很有興趣，他發現人類的嗅球很小，而老鼠的嗅球則顯得相對大，Broca認為，正因為我們的嗅球相較之下很小，所以嗅覺並不重要。Broca也相信，人類因為擁有自由意志，所以我們並不會因嗅覺所強迫去做一些事情，我們不像動物一樣，會單單因為氣味而彼此交配。

　　有鑑於此，他便把人類歸在「嗅覺不重要」的一類，認為人類因為具有自由意志，可以自己決定要對氣味有什麼樣的反應。這個想法後來也被Sigmund Freud所接受，他認為嗅覺太「動物傾向」，當我們成長為一個理性的成年人時，必須將嗅覺拋之在後。

　　不論是在心理學、哲學、人類學上，這些觀點都會讓人們以為，人類的嗅覺並不重要。

　Q：有什麼證據可以讓我們質疑這些過去的推論？

　A：幾年前，有一項研究計算出人類可以分辨好幾兆種不同的氣味。而在另外一項研究中，研究人員將散發氣味的物件放置於草坪，並提供受試者耳套與眼罩（這樣他們就無法運用其他的感官），研究發現，受試者可以很精準的循著散發氣味的物件前進。

這項研究並沒有讓狗與人類一起競賽，有鑑於狗的嗅覺，我認為狗可能會贏過人類，不過研究顯現了人類在嗅覺上的極限，過去一直沒有被認真調查過。

　Q：人類對什麼氣味特別敏銳？

　A：與狗相比，狗與人類對不同氣味的敏感度不同。沒有更多數據之前，這個想法雖然還不明確，但已有一份報告指出，人類對於血液的味道非常敏銳。

　Q：血？我還不曾注意過我們可以聞到血的味道。這是否可以告訴我們，嗅覺與其他感官的差異？

　A：每一種感官都是獨一無二，在大腦也能發揮不同的作用。而其中一項讓嗅覺如此特別的關鍵在於，當我們聞到氣味時，它會進入鼻子中並到達嗅球，直接與控管情緒與記憶的杏仁核及海馬迴產生作用。

　　另一項研究還指出，大部分的氣味都含有多種的化學物質，像是一杯咖啡就含有150種不同的化學物質。（編按：在芳療的領域中，精油也含有多種的化學分子，讓它們的氣味得以不同、豐富。）

　Q：如果我們比較能感知到視覺、而非嗅覺，為什麼我們要關心嗅覺這件事情？

　A：許多人在失去他們的嗅覺後，都能明顯感受到生活上前後的差異，也有越來越多的證據發現，當失去嗅覺後，整體的心理健康都會受到影響。

　　可是如果你去看醫師，告訴他：「嘿，醫生，我失去了我的嗅覺。」普遍的醫師都會聳聳肩，卻只能告訴你：「那可不好了」當我們忽視嗅覺的重要性時，就會找不出可以治療的方法，對於是什麼原因而導致嗅覺喪失？也缺乏完整的瞭解。

　　Q：在我們談話過後，你認為有關「人類的嗅覺並不靈敏」，這樣錯誤的觀念會改變嗎？

　　A：這樣的觀念已經有150年之久，甚至一旦被印製在教課書上，就很難扭轉，我還曾看過有關嗅覺錯誤的資訊出現於心理學的書籍上，但，我依然期望此次的談話可以終結這樣的迷思。

　　原文來源：《Your nose knows more than scientists thought